« Jeu de patience, composé d'un grand nombre de fragments découpés qu'il faut rassembler pour reproduire un sujet complet » ( Larousse ). Les pièces sont conçues pour ne permettre qu'une seule configuration. Les puzzles sont le plus souvent de forme rectangulaire ou carrée, mais on trouve aussi des variantes de toutes sortes, telles que des formes en 3d ! A l'origine, le puzzle a été inventé comme un outil pédagogique. En 1760, le cartographe et graveur anglais John Spilsbury, eut l'idée de découper des cartes représentants différents pays du monde, pour permettre l'apprentissage de la géographie de façon ludique.
Par la suite, les premiers puzzles étaient fabriqués avec une fine planche en bois, sur laquelle on peignait une image. La planche était alors découpée à l'aide d'une scie à chantourner, ' jigsaw ' en anglais. D'où le terme d'origine ' jigsaw puzzle ' que l'on peut parfois rencontrer. Car le mot ' puzzle ' en anglais désigne d'une façon plus générale une énigme ou un casse-tête.
Au début du XXe siècle, les pièces des puzzles qui n'étaient alors que juxtaposées, sont maintenant emboîtables. C'est dans les années 1930, aux États-Unis, que les techniques de production évoluent et se mécanisent, permettant une baisse du coût de production ( utilisation de carton, moins coûteux que le bois ). C'est le début d'une fabrication de masse et donc d'une diffusion plus large des puzzles.
Aujourd'hui, des artisans fabriquent encore des puzzles : ils superposent entre 2 et 5 planches de bois où l'image est collée, et découpent à la scie. Le rôle du faiseur de puzzle est primordial ! Pour les puristes, un bon puzzle n'est pas forcement réussi grâce à la photo ou la reproduction de départ, mais à la qualité de la découpe. Ce n'est pas le sujet, mais bien la subtilité de la découpe qui définit la difficulté du puzzle. De nos jours, les techniques très précises de découpe au laser permettent de réaliser en série des modèles d'un très grande complexité.
La difficulté du puzzle dépend aussi du nombre de pièces et de leur taille. Les puzzles ordinaires commencent à 300 pièces. On peut trouver des versions de 500, 750 puis des multiples de 1 000 à 10 000 pièces. Pour les plus petits, la découverte peut se faire avec des puzzles démarrant à 3 ou 4 pièces, jusqu'à quelques dizaines.
